AUSTIN, Texas, EE.UU. (AP) — Hace apenas dos meses, Ricardo Pepi no sabía con qué selección quería jugar.
Finalmente se decantó por Estados Unidos en lugar de por México, una decisión que está dando grandes frutos para los estadounidenses.
Y es probable que le de réditos también a nivel personal: cada gol que anote aumentará su precio para los clubes de las grandes ligas europeas que estarían interesados en fichar al delantero de 18 años.
Pepi anotó los dos tantos de Estados Unidos en su victoria el jueves por 2-0 sobre Jamaica en un partido de clasificación para el Mundial. Y acumula tres en la llave, en sendas victorias clave para el regreso de Estados Unidos a la máxima competición por selecciones el próximo año. Todo esto después de optar por el país donde nació, en detrimento de México, de donde son sus padres.
Un remate de cabeza al inicio de la segunda mitad abrió el marcador contra Jamaica y otro al primer toque superó al arquero para sellar el triunfo. Estas dianas hacen de Pepi el estadounidense más joven en anotar en partidos consecutivos de clasificación mundialista y lo sitúan como el motor ofensivo del equipo.
“Todos estamos emocionados. Estamos sentados aquí, en el tren (de Pepi)”, dijo el seleccionador, Gregg Berhalter. “Lo que ven y lo que realmente me gusta es ese instinto (para anotar). Eso es algo muy difícil de enseñar a los futbolistas”.
La Major League Soccer ya sabe como de rápido puede ser con los pies o con la cabeza. En lo que va de temporada acumula 13 tantos para FC Dallas, incluyendo dos en la victoria por 5-3 sobre Austin en el mismo escenario donde se lució el jueves.
Nacido en El Paso de padres procedentes de Ciudad Juárez, justo al otro lado del río Bravo, Pepi creció en una casa con una fuerte influencia cultural de ambos países. Esto incluía seguir a la selección de México y la liga de allí.
Jugó o entrenó con las categorías inferiores de Estados Unidos y la Tri, y marcó tres goles con el combinado estadounidense en la calificación para Mundial Sub-17 de 2019.
Aún así, Pepi describió en agosto la decisión que tenía pendiente entre las dos selecciones como “muy difícil”, señalando que podía decantarse por cualquiera. Durante la Copa de Oro del pasado verano se había reunido con representantes de ambos equipos.
México lamentará la pérdida.
“Siento que he trabajado para poder estar en el equipo, para poder representar a mi país. Siento que he tomado una gran decisión. Cuando tomé mi decisión dije que iba a darlo todo por el equipo, y eso es lo que estoy haciendo”, afirmó el delantero el jueves en la noche.
Pepi fue convocado por Estados Unidos poco después de pronunciarse. Estuvo en el banquillo en el empate sin goles con El Salvador y en el 1-1 frente a Canadá. El 8 de septiembre, frente a Honduras, se convirtió en el segundo jugador más joven en un once titular estadounidense en un clasificatorio mundialista.
Y aprovechó al máximo su debut. Estados Unidos estaba por detrás al descanso antes de darle la vuelta a la pizarra con cuatro tantos. Pepi dio una asistencia y anotó otro de cabeza.
“Un (futbolista) de 18 años tiene una oportunidad y la aprovecha”, señaló Berhalter.
